Les pigments des yeux et des cheveux ne se trouvent pas sur le même chromosome, néanmoins la couleur des deux semble liée. Ce qui fait qu'il est assez rare de croiser une personne qui a les cheveux roux et les yeux marrons.
Les pigments de la peau et des cheveux sont composés de différents types de mélanine. Il existe deux grands groupes de mélanine : l'eumélanine et la phaéomélanine. Quelqu'un avec les cheveux bruns aura beaucoup d'eumélanine, tandis que qu'une personne aux cheveux blonds aura plus de phaéomélanine. Suivant la luminosité des cheveux roux, on constatera une proportion plus ou moins importante de phaéomélanine et d'eumélanine.
Au niveau européen, et contrairement aux idées reçues, les vrais blonds ont les cheveux les plus fins (et en ont le plus au cm²), tandis que les vrais roux ont les cheveux les plus épais (et en ont le moins). Les bruns sont entre ces deux catégories.
L'origine des cheveux roux fut seulement révélée en 1997. Elle est liée au gène MC1R (melanocortin-1 receptor) qui se trouve sur le chromosome 16. Ce gène récessif (tout comme le blond), et qui donne ces cheveux flamboyants, la peau pâle et les tâches de rousseur, est certainement vieux de 50 OOO à 100 000 ans.
Le roux chez l'homme
Chez l'être humain, c'est une couleur de cheveux rare, plus répandue dans certaines régions et populations, particulièrement en Europe occidentale et septentrionale : on trouve ainsi une proportion élevée de roux en Grande-Bretagne, Irlande, Scandinavie - ainsi que dans les zones de migration privilégiée de ces populations (Amérique de Nord, Australie), plus rarement ailleurs.
L'occurrence de ce gène est particulièrement forte chez les populations celtes, d'où le nom de "gène celtique" utilisé couramment en dermatologie : l'Ecosse est ainsi le pays qui détient le plus fort taux de rousseur au monde avec 13% de la population rousse, chiffre auquel il faut ajouter celui de 40% porteuse de ce même gène. L'Irlande vient en seconde place avec une proportion de 10% de la population rousse et un taux de porteurs du gène équivalent (40%).
Que ce gène soit effectivement lié à l'apport celtique où bien qu'il ait été présent dans les îles britanniques avant l'arrivée des Celtes comme le laissent à penser certaines théories, cela n'a pas grande importance puisque les Celtes ont par la suite assimilé ces populations. Un indice qui laisse malgré tout penser que ce sont bien les Celtes qui sont "à l'origine" de ce gène est la description que font les Romains des Celtes comme étant un peuple aux cheveux roux et blonds et à la peau couleur de lait.
L'expression du gène lié à la rousseur n'induit pas uniquement - voire pas nécessairement - la couleur rouge des cheveux : elle implique surtout une peau lunaire, souvent couverte de tâches de rousseur, dont la caractéristique principale est une hypersensibilité au soleil (une peau rousse ne bronze pas). Sans atteindre le degré de dangerosité de l'albinisme, la rousseur se place en deuxième position sur l'echelle des risques liés aux cancers de la peau. Cela n'est surtout vrai que pour les roux vivant dans des pays ensoleillés (notamment l'Australie, qui détient des taux de cancer de la peau record depuis quelques années). Les dermatologues déconseillent vivement aux roux de s'exposer au soleil de façon prolongée.
Les roux dans la culture et la société
Quelques éléments symboliques tout d'abord : couleur des fauves, le roux symbolise la force, la vigueur. Couleur du feu, on l'associe souvent - de façon assez prosaÏque et sans fondement psychologique, encore moins scientifique - à un tempérament passionné ou a un caractère bien trempé chez les humains.
Le personnage roux dans les films a souvent campé le traître (avec le classique ténébreux et perfide brun :) ). La femme tentatrice est souvent représentée en rousse, alors que la femme maternelle ou mariée sera en blonde, et la maîtresse ou l'aventurière est souvent brune. Ce genre d'association est très ancienne: dans l'Antiquité et au Moyen Age, la couleur rousse est souvent considérée comme une anomalie ou un mauvais présage. Dans la littérature médiévale, le roux est également associé au renard : c'est souvent une référence au Roman de Renart, qui propose une vision ambigüe du célèbre animal. Certes rusé - ce qui est une qualité - mais également méchant envers son stupide et cruel oncle Ysengrin. De même, Judas Iscariot fut parfois représenté comme roux à cette époque.
Dans de nombreuses cultures, les roux ont longtemps été considérés avec méfiance voire détestés. Dès l'antiquité, chez les grecs, les bébés roux étaient tués dès leur naissance, car leurs cheveux, qui faisaient penser au flammes de l'enfer, étaient signe de malédiction. Chez les Egyptiens, ils étaient le signe de l'appartenance au dieu Seth. Seul Ramsès II, pharaon roux ouvertement rattaché à Seth par sa famille (son père Sethi 1er n'hésita pas à inclure le nom du redouté diamurge dans son nom), fit exception. Au moyen-âge, ils étaient le signe de lien ou de commerce avec le diable, ainsi que de sorcellerie. Croiser un roux effrayait, car nombreux pensaient également que c'était un loup-garou. En roumanie, berceau du mythe des vampires, on se représentait volontiers ces créatures comme ayant les cheveux roux.
La rousseur n'est cependant pas toujours négative, loin s'en faut : de tout temps les Hommes furent stupéfaits et fascinés lorsqu'ils ont découverts des hommes aux yeux clairs et aux cheveux blonds et roux. Les romains avaient noté ce trait caractéristique des Celtes et appréciaient à sa juste valeur la beauté des femmes celtes: les romaines brunes faisaient venir des perruques faites avec les cheveux roux et blonds des femmes des tribus germaniques.
Boticelli et nombre d'autre peintres "italiens" de la Renaissance prenaient quant à eux pour modèle des femmes rousses ou d'un blond vénitien. La rousseur est ainsi l'une des caractéristiques ainsi qu'un véritable canon de beauté pour la peinture de cette époque.
De nos jours, beaucoup de personnes (essentiellement les femmes) colorent leurs cheveux en cette couleur volcanique. De tout temps donc, les roux ont fasciné. Craint et répulsif jadis, le roux séduit de plus en plus.
On rencontre en outre un certain nombre de personnes affirmant vouer une passion envers les roux ou les rousses : la couleur des cheveux, la peau lunaire (voire diaphane), les tâches de rousseur, les auréoles rose clair et le pubis couleur de feu.